Biologia da pele

A pele não é apenas uma camada protectora. É um sistema que regula a temperatura corporal, recebe os estímulos de dor e de prazer, não permite que determinadas substâncias entrem no organismo e representa uma barreira protectora face aos efeitos prejudiciais do sol. A cor, a textura e as pregas da pele contribuem para a identificação dos indivíduos. Qualquer alteração no funcionamento ou no aspecto da pele pode ter consequências importantes para a saúde física e mental.

Cada estrato da pele desempenha uma tarefa específica. A camada exterior, a epiderme, é mais fina, na maior parte do corpo, que uma película de plástico. A parte superior da epiderme, o estrato córneo, contém queratina, é formada por resíduos de células mortas e protege a pele das substâncias nocivas. Na parte inferior da epiderme encontram-se os melanócitos, células que produzem melanina (o pigmento escuro da pele).

Sob a epiderme situa-se a derme, que contém receptores tácteis e da dor, cujas ramificações chegam à superfície da pele e a diversas glândulas funcionais da mesma: as glândulas sudoríparas, que segregam o suor; as glândulas sebáceas, que segregam gordura, e os folículos pilosos, que dão origem ao pêlo. Ainda no interior da derme, encontram-se vasos sanguíneos que proporcionam nutrientes e calor à pele, bem como nervos que se ramificam entre as diferentes camadas da mesma.

Por baixo da derme encontra-se uma camada de gordura que ajuda a isolar o corpo, do calor e do frio.

A espessura e a cor da pele variam nas diversas regiões do corpo, bem como o número de glândulas sudoríparas, de glândulas sebáceas, de folículos pilosos e de nervos. A parte superior da cabeça tem uma grande quantidade de folículos pilosos, enquanto as palmas das mãos e as plantas dos pés não os têm. As camadas da epiderme e de queratina são mais grossas nas plantas dos pés e nas palmas das mãos. As polpas dos dedos, tanto das mãos como dos pés, são muito inervadas e são extremamente sensíveis ao tacto.

A pele tem tendência para sofrer alterações ao longo da vida do indivíduo. A pele de um bebé tem uma camada mais grossa de gordura e uma muito mais fina de queratina protectora. À medida que as pessoas envelhecem perdem a gordura do estrato subcutâneo, a derme e a epiderme tornam-se mais finas, as fibras elásticas da derme fragmentam-se e a pele tende a enrugar-se. A irrigação sanguínea da pele também diminui com a idade, pelo que as lesões cutâneas se curam mais lentamente nas pessoas mais velhas. As peles mais envelhecidas segregam menos gordura protectora e, por isso, a pele seca com maior facilidade.

Diagnóstico das doenças da pele

Os médicos podem identificar muitas doenças da pele através de uma simples observação visual. As características reveladoras incluem o tamanho, a forma, a cor e a localização da anomalia, além da presença ou da ausência de outros sinais ou sintomas. Por vezes, o médico deve extrair uma pequena porção de pele para a examinar ao microscópio. Este método denomina-se biopsia. Para esta operação simples, regra geral o médico insensibiliza uma pequena zona da pele com uma anestesia local e, utilizando um bisturi (escalpelo) ou um canivete circular (punção para biopsias), extrai uma porção de pele de aproximadamente três milímetros de diâmetro. O médico fecha frequentemente a incisão com um ponto e estanca a hemorragia.

Quando os médicos suspeitam que a pele possa estar infectada, fazem uma raspagem do material e enviam-no para um laboratório, onde se semeia a amostra num meio de cultura. Se a amostra contiver bactérias, fungos ou vírus, estes crescem na cultura, podendo assim ser identificados.

Outras análises laboratoriais podem também servir aos médicos para o diagnóstico das infecções da pele. Num exame com luz de Wood, uma frequência de luz ultravioleta (negra), tornam-se visíveis alguns fungos, bem como certas anomalias da pigmentação. A análise de Tzanck ajuda a diagnosticar infecções virais da pele, tais como o herpes. Com um pequeno escalpelo, o médico raspa a superfície da pele inflamada e examina-a ao microscópio. Se se verificar um crescimento ou um agrupamento das células, isso pode significar uma infecção viral. A amostra de pele também pode ser enviada para um laboratório para se fazer uma cultura para vírus.

Muitos dos problemas que se verificam na pele ficam limitados à mesma. No entanto, em alguns casos, a pele é indicadora de uma alteração de qualquer parte do corpo. Por exemplo, as pessoas que têm lupus eritematoso sistémico apresentam uma erupção avermelhada invulgar nas faces, normalmente após uma exposição ao sol. Consequentemente, os médicos devem considerar várias causas possíveis quando analisam os problemas da pele. Examinar a superfície da pele na sua totalidade e procurar determinados tipos de erupção pode ajudá-los a identificar qualquer doença. Para examinar a distribuição de um problema cutâneo, o médico pode pedir ao paciente que se dispa completamente, mesmo que o paciente só note anomalias numa pequena zona da pele. Os médicos também podem pedir análises ao sangue e outros exames laboratoriais, embora a pessoa tenha aparentemente um problema que se limita apenas à pele.