Medula espinhal

A medula espinhal é uma estrutura frágil e comprida que se estende do tronco cerebral em direcção descendente para terminar nas vértebras lombares superiores. É a principal via de comunicação entre o cérebro e o resto do organismo. Assim como os ossos do crânio protegem o cérebro, a medula espinhal está protegida pelas vértebras que formam a coluna vertebral.

O cérebro comunica com grande parte do organismo através das fibras nervosas ascendentes e descendentes da medula espinhal. Cada vértebra forma uma abertura entre ela e a vértebra imediatamente superior ou inferior. Através desta abertura sai um par de nervos espinais que se ramificam e transmitem mensagens da medula espinhal para as partes mais distantes do organismo. Os nervos situados na face anterior (ventral) da medula espinhal, denominados nervos motores, transmitem a informação do cérebro aos músculos, e os nervos da face posterior (dorsal), denominados nervos sensitivos, conduzem ao cérebro a informação sensorial procedente de diversas partes do corpo. Esta rede de nervos configura o sistema nervoso periférico. Os nervos periféricos são na realidade feixes de fibras nervosas com um diâmetro que oscila entre 0,4 mm (as mais finas) e 6 mm (as mais grossas).

O sistema nervoso periférico também consta dos nervos que fazem comunicar o tronco cerebral com os órgãos internos. Estes nervos, denominados sistema nervoso autónomo, funcionam de forma independente e regulam os processos internos do organismo que não precisam de um controlo consciente, como as acções reflexas. Por exemplo, a frequência das contracções do coração, a frequência respiratória, a quantidade de sucos gástricos segregados e a velocidade da passagem dos alimentos através do aparelho digestivo.

Organização da coluna Uma sucessão de ossos, conhecidos como vértebras, constituem a coluna. As vértebras protegem a medula espinhal, uma estrutura longa e frágil situada no canal interior da coluna vertebral. Entre as vértebras encontram-se discos compostos por cartilagem que servem de amortecedores da coluna vertebral. Da medula espinhal e por entre as vértebras saem dois cordões de nervos, denominados nervos espinhais. Estes cordões contêm as fibras dos nervos motores e sensitivos, que permitem a comunicação da medula espinhal e do cérebro com o resto do organismo. Embora a medula espinhal se estenda ao longo de três quartos da coluna vertebral, alguns nervos chegam mais além. Estes cordões nervosos são conhecidos como a cauda equina pela sua semelhança com ela.